Château d’eau bâti au XIXème siècle pour perpétuer la mémoire de la construction d’un aqueduc amenant les eaux de la Durance à la ville de Marseille, le Palais Longchamp est achevé en 1862 puis inauguré en 1869. C’est l’œuvre de l’architecte Espérandieu, réalisateur de Notre-Dame de la Garde.

Situé dans le 4ème arrondissement de Marseille, le long du boulevard du Jardin-Zoologique, ce bâtiment offre à la vue une façade somptueusement décorée. La richesse de ces ornements avait pour but d’évoquer l’importance de l’arrivée de l’eau dans la ville, symbole d’hygiène et de prospérité. Elle s’écoule d’ailleurs en cascade depuis le bâtiment pour former une fontaine. Celle-ci est agrémentée d’une statue représentant la Durance, symbolisée par un corps féminin, à bord d’un char tiré par des taureaux. Cette œuvre a été réalisée par Jules Cavelier tandis que le sculpteur Barye a réalisé les statues des lions et des tigres qui ornent l’entrée principale.

Dans l’aile gauche du Palais, le musée des Beaux-Arts conserve des œuvres datées du XVIème au XIXème siècle et provenant majoritairement de France et d’Italie. Le flanc droit, lui, accueille depuis 1869 le Muséum d’Histoire Naturelle qui détient des collections de curiosités et d’objets remarquables datant pour certains du XVIIIème siècle.

Classé Monument Historique en 1999, le Palais Longchamp abrite également le Jardin Zoologique, qui ne détient plus d’animaux aujourd’hui mais a conservé son nom. S’y dresse maintenant un observatoire astronomique dirigé par le ministère de l’Education Nationale et le Centre Nationale de la Recherche Scientifique.

Ce bâtiment reste un symbole de la splendeur des constructions du Second Empire, et demeure un point de visite incontournable de la ville de Marseille.